Bagi orang Mesir Dinasti Kelima, cara langsung
merepresentasikan sesuatu tidak sama dengan cara orang Jepang abad kedelapan
belas; dan tidak ada cara yang sama dengan orang Inggris awal abad kedua puluh.
Masing-masing sampai batas tertentu harus belajar cara membaca gambar dengan
salah satu gaya lainnya. Relativitas ini dikaburkan oleh kecenderungan kita
untuk menghilangkan kerangka acuan yang ditentukan ketika itu adalah milik kita
sendiri. Dengan demikian, "realisme" sering digunakan sebagai nama
untuk gaya atau sistem representasi tertentu. Sama seperti di planet ini kita
biasanya menganggap benda-benda sebagai tetap jika mereka berada pada posisi
konstan dalam kaitannya dengan bumi, jadi pada periode dan tempat ini kita
biasanya menganggap lukisan sebagai literal atau realistis jika mereka berada
dalam gaya representasi tradisional Eropa. . Tetapi elipsis egosentris semacam
itu tidak boleh menggoda kita untuk menyimpulkan bahwa objek-objek ini (atau
yang lainnya) benar-benar tetap, atau bahwa gambar-gambar seperti itu (atau
yang lainnya) benar-benar realistis.
Pergeseran standar dapat terjadi agak cepat. Keefektifan
yang mungkin muncul secara bijaksana dari sistem representasi tradisional
kadang-kadang membuat kita setidaknya untuk sementara memasang mode yang lebih
baru sebagai standar. Kami kemudian berbicara tentang artis yang memiliki
mencapai tingkat realisme baru, atau telah menemukan cara
baru untuk rendering realistis (katakanlah) cahaya atau gerak. Apa yang terjadi
di sini adalah sesuatu seperti "penemuan" bahwa bukan bumi tetapi
matahari "benar-benar tetap". Keuntungan dari kerangka acuan baru,
sebagian karena kebaruannya, mendorong penobatannya pada beberapa kesempatan
menggantikan kerangka adat. Namun demikian, apakah suatu objek
"benar-benar tetap" atau gambar itu realistis tergantung pada setiap
saat sepenuhnya pada bingkai atau mode apa yang kemudian menjadi standar.
Realisme bukanlah masalah hubungan konstan atau absolut antara gambar dan
objeknya, tetapi tentang hubungan antara sistem representasi yang digunakan
dalam gambar dan sistem standar.
Sebagian besar waktu, tentu saja, sistem tradisional
dianggap sebagai standar; dan sistem representasi literal atau realistis atau
naturalistik hanyalah yang biasa. Representasi realistis, singkatnya, tidak
bergantung pada imitasi atau ilusi atau informasi... tetapi pada penanaman.
Hampir semua gambar dapat mewakili hampir semua hal; yaitu, gambar dan objek
yang diberikan biasanya ada sistem representasi, rencana korelasi, di mana
gambar mewakili objek...
Memang, biasanya ada banyak sistem seperti itu. Gambar yang
di bawah satu sistem (tidak dikenal) adalah representasi yang benar tetapi
sangat tidak realistis dari suatu objek mungkin di bawah yang lain
(standar) sistem menjadi representasi yang realistis tetapi
sangat salah dari objek yang sama. Hanya jika informasi yang akurat dihasilkan
di bawah sistem standar, gambar akan mewakili
objek baik secara benar maupun secara harfiah. ... Seberapa
benar gambar di bawah sistem itu tergantung pada seberapa akurat informasi
tentang objek yang diperoleh dengan membaca gambar menurut sistem itu. Tetapi
seberapa literal atau realistis gambar itu tergantung pada seberapa standar
sistemnya. Jika representasi adalah masalah pilihan dan kebenaran adalah
masalah informasi, realisme adalah masalah kebiasaan. Kecanduan kita, dalam
menghadapi bukti tandingan yang luar biasa, untuk memikirkan kemiripan sebagai
ukuran realisme mudah dipahami dalam istilah-istilah ini. Kebiasaan
representasional, yang mengatur realisme, juga cenderung menghasilkan
kemiripan. Bahwa sebuah gambar terlihat seperti alam sering kali berarti hanya
terlihat seperti biasanya alam dilukis. Sekali lagi, apa yang akan menipu saya
untuk mengandaikan suatu objek dari jenis tertentu ada di depan saya tergantung
pada apa yang saya perhatikan tentang objek tersebut, dan ini pada gilirannya
dipengaruhi oleh cara saya terbiasa melihatnya digambarkan. Kemiripan dan tipu
daya, jauh dari sumber dan kriteria praktik representasional yang konstan dan
independen, dalam beberapa derajat merupakan produk darinya ... Baik di sini
maupun di tempat lain saya berpendapat tidak ada hubungan kemiripan yang
konstan; penilaian kesamaan dalam hal-hal yang dipilih dan akrab, meskipun
kasar dan salah, sebagai objektif dan kategoris seperti yang dibuat dalam
menggambarkan dunia. Tapi penilaian kemiripan keseluruhan yang kompleks adalah
masalah lain. Pertama-tama, mereka bergantung pada aspek-aspek atau
faktor-faktor di mana objek-objek tersebut dibandingkan; dan ini sangat
bergantung pada kebiasaan konseptual dan persepsi. Kedua, bahkan dengan
faktor-faktor ini ditentukan, kesamaan sepanjang beberapa sumbu tidak langsung
sepadan, dan tingkat kemiripan total akan tergantung pada bagaimana beberapa
faktor dibobot. Biasanya, misalnya, kedekatan lokasi geografis tidak ada
hubungannya dengan penilaian kita tentang kemiripan di antara bangunan tetapi
banyak hubungannya dengan penilaian kita tentang kemiripan di antara banyak
bangunan. Penilaian kemiripan total tunduk pada pengaruh yang berlimpah, dan
kebiasaan representasional kami tidak sedikit di antaranya. Singkatnya, saya
telah berusaha untuk menunjukkan sejauh kemiripan adalah hubungan yang konstan
dan objektif, kemiripan antara gambar dan apa yang diwakilinya tidak sesuai
dengan realisme; dan sejauh kemiripan memang sesuai dengan realisme, kriteria
dari kemiripan bervariasi dengan perubahan dalam praktek representasional.